¿No te dice nada el nombre de Ribeira Grande? Es porque la ciudad es conocida hoy en día como Cidade Velha, osea, ciudad vieja, para evitar la confusión con la otra Ribeira Grande del archipiélago, en la isla de Santo Antao... Cidade Velha, ubicada a 15 kilómetros de Praia, en la isla de Santiago, es la ciudad más antigua de Cabo Verde.
Una escala en la ruta de las Indias
En la costa sur de la isla de Santiago, en una bahía accesible a los navíos, el lugar en el que los navegantes europeos instalaron a finales del siglo XV la primera ciudad del archipiélago es un lugar especialmente hospitalario. Por carretera se puede acceder en unos minutos en taxi desde Praia, y allí se pueden pasar unas cuantas horas de un día agradable. Pero los primeros europeos en instalarse llegaron por mar, desde Europa, y con destino a las costas africanas todavía desconocidas, o en camino hacia el lejano continente americano.
Poco a poco fueron construyendo un puerto y una ciudad, en donde instalaron una plataforma inprescindible en el comercio de esclavos. Con el intercambio comercial la ciudad comenzó a prosperar. Su clima también permitió a los navegantes y científicos experimentar con la aclimatación de las plantas exóticas traídas de sus lejanos viajes.
Del fuerte a la picota, de una iglesia a otra
Puedes comenzar la visita de Ribeira Grande por la playa y el puerto, a menos que prefieras relajarte por la playa tras haber caminado por las calles de la ciudad... Al llegar a la plaza principal, descubrirás la picota (pilhourino), flanqueada por una hermosa columna manuelina, en donde los esclavos rebeldes eran castigados públicamente. Actualmente se ha conservado la columna como monumento recordatorio. Cruzando el río también llamado Ribeira Grande, se llega a la capilla Nossa Senhora do Rosario.
Aunque yo preferí ir a conocer la catedral, al otro lado de la plaza de la picota. Y sobre todo, de mi visita a Ribeira Grande recuerdo la impresionante vista que se tiene del mar desde la fortaleza real de Sao Filipe, donde imponentes cañones esperan con impaciencia la visita de los piratas.
Abandonada a causa de los ataques piratas...
Exactamente, a causa de estos últimos Ribeira Grande fue abandonada poco a poco en favor de Praia. En el siglo XVI, fue el inglés Francis Drake quien atraído por la prosperidad de la ciudad, se dirige hacia ella y la saquea. A comienzos del siglo XVIII, el corsario de Nantes Jacques Cassar la ataca también. Poco a poco, los almacenes van cerrando y se trasladan a otros lugares más seguros. Y a su vez, la abandonan sus habitantes... Pero su historia y sus monumentos permiten a Ribeira Grande, ahora llamada Cidade Velha, estar declarada como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2009. Ahora son los visitantes quienes asaltan la ciudad.
