La carretera Panamericana, iniciada en 1923, atraviesa todo el continente americano, desde Alaska hasta la Patagonia chilena y argentina. Varía entre los 24 000 y los 48 000 km dependiendo de las fuentes y los métodos de cálculo. La parte ecuatoriana de la Panamericana se extiende a lo largo de casi 1000 km, entre Tulcán, en la frontera con Colombia, y Macara, en la frontera peruana. Detengámonos por un momento a lo largo de las ciudades y pueblos situados sobre la franja de 250 km entre los dos picos más altos del país: ¡el Cotopaxi y el Chimborazo!
Al sur de Quito, ¡el "Coto"!
Aproximadamente a 80 km al sur de la capital, Quito, el volcán Cotopaxi alcanza una altura de 5897 metros. Su perfecto cono nevado se ve tan pronto como dejamos Quito y tomamos la Panamericana hacia el sur... ¡con el tiempo despejado, naturalmente! Formando parte del parque nacional del mismo nombre, el volcán Cotopaxi está todavía en activo. Observado de cerca por los vulcanólogos, no desanima, sin embargo, a los apasionados del alpinismo y a otros amantes de la adrenalinaque llegan hasta su cima después de una larga ascensión nocturna de 8 horas... ¡Muchos se desaniman en el camino! Los menos valientes se contentarán con llegar hasta el primer refugio que está, aun así, a 4800 metros de altitud, justo donde comienzan los primeros hielos.
Sigamos hasta Latacunga...
Algunos kilómetros más al sur, la ciudad de tamaño medio de Latacunga es muy agradable. No hay gran cosa que ver pero la ciudad es tranquila y con una arquitectura típicamente colonial. También es una excelente base para explorar la zona, como la magnífica laguna de Quilotoa (un lago volcánico de aguas color azul turquesa a 4000 metros de altitud) de la que parte un camino de aproximadamente 4 días llamado justamente "el bucle de Quilotoa": ¡hermosos paseos en perspectiva, de pueblo perdido en pueblo perdido!
A 12 km de Lacatunga, alejándose ligeramente de la Panamericana, no dejes de ver el mercado de Saquisili que se celebra todos los jueves: ¡animado, ruidoso (el mercado de ganado...), colorido y auténtico! Una experiencia para aquellos que gustan de salir de los caminos trillados para ir al encuentro de gentes locales.
¿Y si nos calentamos un poco?
En la dirección del Chimborazo, hagamos una primera parada en Ambato, o mejor dicho, en la ciudad de Baños, un poco al margen de la Panamericana, pero merece la pena, Su nombre completo es " Baños de Agua Santa " porque es una ciudad balneario en la que abundan las aguas termales y sulfurosas del volcán Tungurahua, otro volcán muy activo que entra en erupción con frecuencia... A solo 1820 metros de altitud, hace más calor, la vegetación allí es más verde y no faltan las actividades deportivas: equitación, rafting y sobre todo ciclismo de montaña, especialmente a lo largo de la "ruta de las cascadas": ¡no se puede perder!
¡Y ahora hasta el Chimborazo!
Ahora llegamos al final de nuestro camino... y nada menos, terminamos con el pico más alto del país: el Chimborazo, ¡a 6310 metros de altitud! Igual que en el caso del Cotopaxi, es posible acceder a la cima después de una larga y difícil ascensión reservada a los más deportistas y obligatoriamente supervisada por los profesionales. Podemos también contentarnos con acceder al primer refugio en coche.
Si has llegado tan lejos, has debido pasar por el pueblo de Guamote, casi al pie del volcán. Este tranquilo pueblo se anima sobre todo los jueves, día de mercado y día de paso del tren que une Quito con Guayaquil: ¡ambiente garantizado!
Esperemos que este tramo de carretera te haya complacido, y que sepas que la ventaja de Ecuador es que lo podemos visitar en cualquier estación sin demasiado peligro. En la Sierra, estamos continuamente a un mínimo de 3000 metros de altitud: ¡atención a los dolores de cabeza y no olvidemos el suéter!
